Самое простое и ёмкое определение позитивной психологии дала Международная ассоциация позитивной психологии: “Позитивная психология – это наука о том, что позволяет людям и организациям процветать”. Слово “процветание” здесь выбрано не случайно, так как до этого основными словами были счастье и благополучие. Счастье не подошло из-за его субъективности. Ведь и бездомный может быть счастлив, если получил только-то теплую одежду и деньги на обед, но процветающим или благополучным его не назовешь. Слово “благополучие” используется в позитивной психологии достаточно активно, так как оно хорошо отражает понимание людей об качественной жизни и оптимальном функционировании. Процветающие люди — это те, кто максимально благополучны в важных сферах жизни человека. Таких примерно около 20 процентов населения, хотя эта цифра варьирует в зависимости от страны и системы оценки.

Сегодня позитивная психология исследует факторы благополучия и процветания, позитивные аспекты личности (сильные стороны характера, позитивные эмоции, эмоциональный интеллект, состояние потока, осознанности и пр.). Классическая психология отличается от позитивной психологии тем, что ориентация первой направлена главным образом на решение проблем и избавление от патологий, тогда как вторая, наоборот, изучает то хорошее, что есть в человеке, способы активации и реализации потенциала для достижения возможного в индивидуальной ситуации благополучия и процветания.